ÉTATS-UNIS - IL Y A QUARANTE ANS, BETTY ELLIS ÉTAIT LA PREMIÈRE AMÉRICAINE À ARBITRER UN MATCH PROFESSIONNEL MASCULIN...

Avant de signaler sa première infraction de hors-jeu dans un match de football professionnel il y a quatre décennies, Betty Ellis a réalisé qu'elle assumait une énorme responsabilité pour les arbitres féminines.

Le 16 mai 1981,  Ellis est entrée dans l'histoire, en devenant la première femme à arbitrer un match de football professionnel aux États-Unis. Elle a faiut la touche dans la rencontre de la Ligue nord-américaine de soccer  (NASL) entre l'hôte Portland Timbers et les Boomers de Calgary au Civic Stadium (maintenant Providence Park ).

«Je savais que j'ouvrais une porte», a récemment déclaré Ellis. "J'ai pensé à d'autres femmes que je connaissais et qui étaient intéressées par la fonction. Je sentais la responsabilité sur mes épaules de faire non seulement un bon travail, mais un très bon travail, afin qu'elles aient l'opportunité quand cela leur reviendrait. Cette responsabilité était vraiment grande. J'avais fait des matchs universitaires, des matchs amateurs masculins et féminins. Mais je ne l'ai jamais fait avec l'idée d'être responsable de l'ouverture d'une porte. Mes enfants disaient: "Maman, tu vas être la première une.'"

Au début des années 80, les femmes dans le sport professionnel - en tant que joueuses, officiels de match, entraîneurs et personnel du front office - étaient  pratiquement inexistantes.

"C'était juste une étape incroyable pour le football au début des années 80", a déclaré le directeur des arbitres de la Concacaf, Brian Hall, indiquant qu'il s'agissait d'un premier pas vers l'égalité des sexes. Hall, ancien arbitre de la FIFA et quadruple arbitre MLS de l'année, a gravi les échelons en même temps qu'Ellis à l'âge de 19 ans.

"Les arbitres féminines font vraiment partie du jeu aujourd'hui [en grande  partie] grâce à Betty Ellis ", a déclaré l'ancien arbitre de la FIFA Toros Kibritjian, qui a travaillé plusieurs matchs avec Ellis, y compris son premier match en tant que juge de ligne." Elle était absolument la pionnière parfaite. "

Lorsqu'il a été annoncé qu'Ellis officierait pour son premier match en NASL, certaines personnes ont pensé qu'il s'agissait d'un coup publicitaire. "Ce n'est pas une alouette comme lorsque le Chicago Sting avait une fois rédigé un Playboy Bunny", a déclaré le directeur de l'information de la NASL Vince Casey au Chicago Tribune à l'époque. « Vous pouvez être certain que Betty a payé ses cotisations et est un fonctionnaire très compétent. »

Une semaine auparavant, Ellis avait travaillé comme quatrième officiel pour le match de la NASL entre les Eartquakes de San Jose et les Boomers d'Edmonton le 10 mai 1981, la fête des mères. 

Six jours plus tard, Ellis, âgée de 40 ans, s'est retrouvée sous les projecteurs en tant que juge de ligne pour le match à Portland. Ce  ne fut pas sans un peu de controverse.

À la 25e minute, Ellis a semé la confusion sur un but de l'international canadien de Portland Dale Mitchell. Elle a signalé un coup de pied de coin alors que le  ballon  était en fait entré dans le filet. Ellis a déclaré que sa perception de la profondeur était confuse parce que les Timbers utilisaient de nouveaux filets noirs. Kibritjian a  jugé que le  but était bon.

"Il semblait que quelque chose n'allait pas avec le but", a déclaré Ellis en 1981. "Les deux équipes étaient très excitées. C'était extrêmement tendu. L'arbitre [ Kibritjian ] est venu vers moi et m'a demandé ce qui n'allait pas? "Etait-ce hors-jeu? Ce qui a ressemblé à la foule, c'est que Toros est venu et a annulé le but. Mais c'était un bon but."

"J'étais sur le point de mourir de honte. Si j'avais pu, j'aurais remonté le terrain et rampé."

Dans l'ensemble,  Ellis a reçu des notes élevées de l'évaluateur d'arbitres dans ce qui était une victoire de 2-0 à Portland.

"J'ai été vraiment mise à l'épreuve ,  et pas seulement par les fans et par les joueurs et par les entraîneurs, et les quelques évaluateurs qui étaient assis dans les gradins", a-t-elle récemment déclaré. «J'étais testé par moi-même. As-tu le cœur de faire ça? As-tu l'état d'esprit pour faire ça? Êtes-vous prêt?»

Le 31 mai, Ellis a disputé le match à domicile des Earthquakes contre les Boomers dans le confortable stade Spartan. Auparavant, elle a été présentée à la foule et a reçu une standing ovation. Cette réaction a finalement changé.

"Je ne sais pas si vous avez déjà été dans l'ancien  stade des Earthquakes à San Jose, mais ce n'est pas très grand et la foule est  vraiment proche de la ligne de touche ", a déclaré Ellis, qui a amené ses cinq enfants au match. de leur domicile à Santa Rosa, en Californie. "Les enfants étaient petits et les gens  riaient et hurlaient."

Surtout parce qu'elle avait signalé  le n°11 des Quakes, un milieu de terrain d'Irlande du Nord, hors - jeu ,  non pas une, mais deux fois.

Ce beau mec était George Best.

Quand quelqu'un est une pionnière, elle doit avoir la bonne attitude, le bon comportement et le bon talent pour accepter les critiques, les railleries et les abus et même lorsque le sexisme a soulevé sa tête laide.

"De nombreux arbitres ont réagi différemment en travaillant avec des arbitres féminines dans un match professionnel", a  écrit Kibritjian dans un e-mail. "Certains d'entre eux étaient très à l'aise et d'autres très nerveux. Je me sentais privilégié de l'avoir sur la touche. Elle travaillait plus dur que la plupart des assistants masculins."

"Elle a toujours pris les instructions d'avant-match au sérieux et a demandé si sa performance était acceptable à la mi-temps et à la fin", a  déclaré Kibritjian . "Betty s'est énormément améliorée match après match.

«Son attitude la plus professionnelle envers les joueurs et les entraîneurs l'a rendue populaire auprès de toutes les personnes impliquées, même si elles n'étaient pas d'accord avec certaines décisions. Elle était très gracieuse chaque fois qu'elle était interrogée par un entraîneur sur une décision cruciale qu'elle devait prendre.

Ellis est devenue une célébrité instantanée. Elle a été interviewée sur Good Morning America et a fait l'objet de nombreux articles de journaux.

«C'était très excitant», a-t-elle déclaré. "C'est bien quand quelque chose comme ça arrive, mais c'était quand même une énorme responsabilité. J'ai adoré le faire. J'étais reconnaissant que la plupart du temps cela se soit plutôt bien passé. J'étais très triste que la NASL se soit repliée si peu de temps après mon arrivée. Cela ne m'a pas permis de continuer à pousser ma capacité à aller plus loin. "

Mais Ellis a déclaré qu'elle trouvait beaucoup de satisfaction à enseigner aux arbitres «les exigences de l'éthique et de la confiance, et une passion pour cela».

Ellis a commencé à arbitrer en 1970 après avoir remarqué qu'un jeune arbitre avait été agressé verbalement par des entraîneurs lors d'un match de la California Youth Soccer Association.

«L'arbitre avait l'air de vivre une période extrêmement difficile», a-t-elle déclaré en 1981. «Il était intimidé par les entraîneurs. L'enfant faisait de son mieux. Ma grand-mère m'a dit de ne pas me plaindre de quelque chose. à moins que vous ne vouliez faire quelque chose à ce sujet.  Alors,  j'ai suivi un cours d' arbitre  . "

Elle a gravi les échelons, arbitrant des matchs plus difficiles jusqu'à ce qu'elle rencontre Keith Walker, le directeur des arbitres de la NASL,  qui était un conférencier invité lors d'un corps à corps d'arbitres en 1979. Il lui a dit que si elle réussissait les tests, elle obtiendrait une chance au NASL.

Entre le fait d'être mère monoparentale de cinq enfants, son travail de jour en tant qu'enseignante en éducation spécialisée et d'arbitre, elle avait certainement une assiette très complète. «Mes enfants m'ont toujours beaucoup soutenu, surtout quand j'essayais de réussir les tests physiques», a-t-elle déclaré. 

Quelques 140 hommes et une femme  - Ellis - ont  assisté aux tests à Memphis, au Tennessee, en février 1981. Après un examen écrit qu'Ellis a facilement réussi, les candidats ont fait des exercices assis et des tractions, un exercice carré de 25 mètres dans lequel Les arbitres devaient courir en avant, en arrière et sur le côté dans un délai de 19 secondes avant une course d'un quart de miles.

Ellis a réussi tous les tests sauf la course de 440 mètres et a dû repasser chaque test physique le lendemain matin dans des conditions brumeuses et humides. Environ 12 collègues se sont présentés.

Un arbitre faisait des pompes avec Ellis, un autre faisait des exercices assis. Pour le 440  - un tour autour d'une piste standard -  quelques arbitres masculins ont couru devant Ellis, essayant de couper la victoire  pour elle. Elle a réussi.

Sans surprise, sa carrière d'arbitre n'a pas été sans incidents intéressants. Ellis a admis qu'elle ne se souvenait pas du nom de l'équipe britannique lorsqu'elle a travaillé au milieu d'un match amical contre les EARTHQUAKES en 1981. Le manager de l'équipe est entré dans la salle des arbitres.

Ellis a travaillé dans la NASL jusqu'à sa disparition en 1984 avant d'arbitrer dans la Major Indoor Soccer League. Elle a également travaillé de nombreux matchs en tant que juge de but à Tacoma, domicile des Tacoma Stars d'origine. Cette équipe a duré jusqu'en 1983, la ligue jusqu'en 1992.

Même si  elle  est  maintenant  un  octogénaire,  elle embrasse encore la vie et les défis . Elle a continué à plonger. L'année dernière, elle était en Argentine pour la danse compétitive de tango. Trois jours après son retour à la maison, Ellis est tombé avec le COVID-19.

"Il n'y avait pas beaucoup de médias à ce sujet à l'époque, donc j'étais un cas très précoce", a-t-elle déclaré. "Je ne pouvais pas comprendre ce qui se passait. Mes enfants m'apportaient mes courses sur le porche parce que je ne le laisserais pas entrer."  Heureusement, elle a récupéré.

Les officiels du match féminin d'aujourd'hui ont fait de grands progrès. La Coupe du monde féminine est dirigée par  toutes les  femmes. De nombreuses femmes ont travaillé professionnellement dans la Major League Soccer et en Europe. Les arbitres de la FIFA, Sandra Hunt et Kari Seitz, qui ont officié la Coupe du monde féminine et les Jeux olympiques, figurent parmi les finalistes du scrutin des constructeurs 2021 pour le National Soccer Hall of Fame.

Plus récemment, les arbitres féminines Américanes Kathryn Nesbitt, Tori Penso, Brooke Mayo et Jennifer Garner ont toutes travaillé lors des récents éliminatoires de la Coupe du monde de la Concacaf. Nesbitt, Penso et Mayor travaillent également sur les matchs de la MLS .

L'Allemande Bibiana Steinhaus a récemment pris sa retraite après avoir arbitré en deuxième division allemande pendant 12 ans et en Bundesliga pendant trois ans.

L'arbitre française Stephanie  Frappart , qui était au centre de la finale de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2019, a récidivé sur un match de l'UEFA Champions League masculine. Elle est également devenue la première femme arbitre à prendre en charge un match de Ligue 1 française et était également au milieu pour un  match de Ligue Europa  .

Ellis a également aidé à ouvrir l' arbitrage aux femmes au-delà du football.

Ellis voit avec étonnement la croissance du football féminin et elle est une grande fan de l'équipe nationale féminine des États-Unis .

"Quand je vois une Coupe du monde ou un match féminin de haut niveau,  je pense toujours au fait que cela ne faisait tout simplement pas partie de mon temps ", a-t-elle déclaré.« J'aurais adoré y être impliqué. Les femmes ont plus d'opportunités maintenant. Cela a été un combat difficile et  je remercie beaucoup l'équipe nationale féminine de l'avoir fait. "

L'équipe nationale féminine des États-Unis peut également remercier Ellis.